디지털미디어사회 11. 디지털 격차와 사회 포용의 도전

디지털 격차의 개념적 진화

디지털화가 사회 전반에 걸쳐 확산되면서 '디지털 격차(digital divide)'라는 개념은 지난 20여 년간 계속해서 진화해왔다. 초기에는 단순히 인터넷과 컴퓨터에 대한 물리적 접근성의 차이를 의미했지만, 현재는 더욱 복잡하고 다층적인 불평등 현상을 설명하는 개념으로 확장되었다. 얀 반 다이크(Jan van Dijk)의 '접근성의 단계 모델'은 이러한 디지털 격차의 다차원적 특성을 이해하는 데 유용한 틀을 제공한다.

첫 번째 단계는 '물질적 접근성(material access)'으로, 디지털 기기와 인터넷 연결에 대한 물리적 접근 가능성을 의미한다. 초기 디지털 격차 연구와 정책이 주로 이 측면에 집중했다. 그러나 물리적 접근성이 확대되면서, 연구자들은 더 심층적인 불평등 형태에 주목하기 시작했다.

두 번째 단계는 '기술적 접근성(skills access)'으로, 디지털 기술을 효과적으로 사용하는 데 필요한 지식과 역량의 차이를 의미한다. 이는 단순한 운영 기술(기기 작동법)부터 정보 기술(정보 찾기와 평가), 창의적 기술(콘텐츠 생산), 전략적 기술(디지털 도구를 개인적, 사회적 목표 달성에 활용)까지 다양한 수준의 역량을 포함한다.

세 번째 단계는 '사용 접근성(usage access)'으로, 디지털 기술의 실제 사용 패턴과 목적의 차이를 의미한다. 같은 인터넷에 접속하더라도, 어떤 이는 주로 오락과 소비 활동에 사용하는 반면, 다른 이는 교육, 정보 습득, 경력 개발, 시민 참여와 같은 자본 향상 활동에 활용한다. 이러한 사용 격차는 기존의 사회경제적 불평등을 디지털 영역에서 재생산하고 때로는 강화한다.

나아가 최근에는 '혜택 접근성(outcomes access)'이라는 네 번째 단계가 추가되고 있다. 이는 디지털 기술 사용의 실질적 성과와 혜택의 차이를 의미한다. 동일한 디지털 활동이라도 개인의 사회경제적 배경, 문화적 자본, 네트워크 등에 따라 그로부터 얻는 경제적, 사회적, 문화적 혜택이 달라질 수 있다는 점을 강조한다.

이러한 다차원적 관점은 디지털 격차가 단순한 기술적 문제가 아니라, 기존의 사회적 불평등과 밀접하게 연결된 복잡한 사회적 현상임을 보여준다. 디지털 격차는 단순히 '가진 자'와 '가지지 못한 자' 사이의 이분법이 아니라, 다양한 차원에서 존재하는 '가진 정도의 연속체'로 이해해야 한다.

디지털 격차의 교차성

디지털 격차는 소득, 교육, 연령, 지역, 젠더, 인종, 장애 등 다양한 사회적 균열선을 따라 형성되며, 이러한 요소들은 종종 교차하여 복합적인 소외 형태를 만들어낸다. 이는 '교차성(intersectionality)' 개념을 통해 이해할 수 있다.

소득과 교육 수준은 여전히 디지털 격차의 가장 강력한 예측 변수다. 고소득, 고학력 집단은 최신 디지털 기기에 대한 접근성이 높고, 디지털 기술을 습득하고 활용하는 능력도 뛰어나다. 반면, 저소득, 저학력 집단은 물질적 접근성뿐만 아니라 디지털 역량 개발을 위한 교육 기회와 지원 네트워크에서도 불리한 위치에 있다.

연령도 중요한 요소로, '디지털 네이티브(digital natives)'로 불리는 젊은 세대와 디지털 기술 습득에 더 많은 어려움을 겪는 고령층 사이의 격차가 존재한다. 그러나 단순히 모든 젊은이가 디지털 역량이 뛰어나다고 가정하는 '디지털 네이티브' 신화는 경계해야 한다. 같은 연령대 내에서도 사회경제적 배경에 따라 디지털 역량의 상당한 차이가 존재하기 때문이다.

지역적 차원에서는 도시와 농촌 간 격차, 그리고 글로벌 차원에서는 선진국과 개발도상국 간 격차가 여전히 중요한 문제다. 특히 글로벌 디지털 격차는 인프라 부족, 높은 접속 비용, 콘텐츠와 언어의 관련성 부족 등 다양한 요인으로 인해 발생하며, 이는 글로벌 정보 불평등과 지식 격차를 심화시킨다.

젠더 측면에서는 많은 사회에서 물리적 접근성의 격차가 점차 줄어들고 있지만, 여성들은 여전히 디지털 역량, 사용 패턴, 그리고 디지털 분야에서의 대표성 측면에서 불리한 위치에 있다. 특히 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 교육과 직업에서의 젠더 격차는 디지털 기술 개발과 설계 과정에서 여성의 관점과 필요가 충분히 반영되지 않는 결과로 이어질 수 있다.

장애인들은 디지털 세계에서 또 다른 형태의 배제를 경험한다. 웹 접근성 표준이 존재함에도 불구하고, 많은 웹사이트와 디지털 플랫폼은 여전히 시각, 청각, 인지적 장애가 있는 사용자들의 필요를 고려하지 않은 채 설계된다. 이는 디지털 세계에 대한 '장벽 없는(barrier-free)' 접근을 보장하기 위한 보편적 설계(universal design)의 중요성을 강조한다.

이러한 다양한 사회적 차원이 교차하면 복합적인 소외가 발생할 수 있다. 예를 들어, 저개발 지역에 살고 있는 저소득, 고령, 장애 여성은 여러 층위의 디지털 배제를 동시에 경험할 가능성이 높다. 따라서 디지털 격차를 해소하기 위한 접근은 이러한 교차성을 인식하고, 다양한 불평등 요소가 상호작용하는 방식을 고려해야 한다.

디지털 격차의 동적 성격

디지털 격차는 정적인 현상이 아니라 기술 발전, 사회적 변화, 정책적 개입에 따라 지속적으로 변화하는 동적인 현상이다. 이러한 동적 성격을 이해하는 것은 효과적인 정책 개입을 위해 중요하다.

첫째, 디지털 기술은 끊임없이 진화하며, 새로운 기술의 등장은 종종 새로운 형태의 격차를 만들어낸다. 초기 인터넷 접근성 문제가 어느 정도 해소되면, 모바일 인터넷, 고속 광대역, 클라우드 서비스, 인공지능과 같은 새로운 기술에 대한 접근성 격차가 등장한다. 이는 '이동하는 목표물(moving target)' 현상으로, 디지털 포용 정책이 지속적으로 업데이트되어야 함을 의미한다.

둘째, 기술이 사회에 더 깊이 통합될수록, 디지털 배제의 영향은 더욱 심각해진다. 초기에는 디지털 기술이 선택적 도구였지만, 이제는 교육, 취업, 의료, 금융, 정부 서비스와 같은 필수적인 영역에서 디지털 참여가 요구된다. 이는 디지털에서 소외된 이들이 다양한 사회적 기회에서도 배제될 위험이 커짐을 의미한다.

셋째, 디지털 격차 해소를 위한 정책과 개입은 예상치 못한 결과를 낳을 수 있다. 때로는 잘 의도된 정책조차 특정 집단에게만 혜택을 주거나, 새로운 형태의 불평등을 만들어낼 수 있다. 예를 들어, 학교 컴퓨터 보급 정책이 디지털 역량을 키우기 위한 교사 훈련이나 교육 과정 개발과 병행되지 않으면, 그 효과는 제한적일 수 있다.

넷째, 개인의 사회경제적 상황 변화에 따라 디지털 접근성과 역량도 변할 수 있다. 실직, 이주, 건강 상태 변화와 같은 생애 사건은 개인의 디지털 참여 능력에 영향을 미칠 수 있으며, 이는 디지털 포용이 일회성 개입이 아닌 지속적인 과정임을 시사한다.

이러한 동적 특성은 디지털 격차 해소를 위한 접근이 유연하고 미래지향적이어야 함을 강조한다. 단순히 현재의 기술에 대한 접근성을 제공하는 것을 넘어, 급변하는 디지털 환경에서 소외 집단이 지속적으로 참여할 수 있는 역량과 지원 시스템을 구축하는 것이 중요하다.

디지털 역량과 문화적 격차

디지털 격차의 더 심층적인 차원으로, 디지털 역량(digital competences)과 문화적 격차에 대한 이해가 중요하다. 디지털 역량은 단순한 기기 조작 능력을 넘어, 디지털 환경에서 효과적으로 정보를 찾고, 평가하고, 활용하며, 새로운 콘텐츠를 생산하고, 안전하게 소통하는 능력을 포함한다.

디지털 역량의 격차는 형식적 교육 기회, 비형식적 학습 환경, 그리고 디지털 문화 자본의 차이에서 비롯된다. 고소득, 고학력 가정의 아이들은 어릴 때부터 다양한 디지털 도구와 콘텐츠에 노출되며, 부모와 또래로부터 디지털 활용에 대한 지원과 모델링을 받는다. 반면, 저소득 가정의 아이들은 물리적 접근성이 있더라도 이러한 문화적, 사회적 지원이 부족할 수 있다.

이는 '디지털 자본(digital capital)' 또는 '디지털 아비투스(digital habitus)'의 개념으로 설명될 수 있다. 피에르 부르디외(Pierre Bourdieu)의 문화자본 이론을 디지털 영역에 적용한 것으로, 디지털 기술과 문화에 대한 친숙도, 자신감, 성향의 차이가 계급과 사회적 배경에 따라 형성되고 세대 간에 전수된다는 관점이다.

디지털 자본의 차이는 디지털 환경에서의 행동 방식과 혜택 추출 능력에 영향을 미친다. 같은 인터넷에 접속하더라도, 디지털 자본이 풍부한 사용자는 정보 검색, 학습, 네트워킹, 기회 발견과 같은 '자본 향상 활동(capital-enhancing activities)'에 더 많이 참여하는 경향이 있다. 반면, 디지털 자본이 부족한 사용자는 주로 오락과 소비 중심의 활동에 집중할 수 있다.

이러한 문화적 격차는 '디지털 맛(digital taste)'의 차이로도 나타난다. 디지털 플랫폼과 콘텐츠에 대한 선호와 평가 기준이 사회경제적 배경에 따라 달라지며, 이는 디지털 세계에서의 계급 구분과 문화적 재생산으로 이어질 수 있다. 예를 들어, 특정 소셜 미디어 플랫폼, 앱, 디지털 활동이 특정 사회계층과 연관되어 인식되기도 한다.

디지털 역량의 중요한 측면 중 하나는 '알고리즘 리터러시(algorithm literacy)'다. 현대 디지털 환경에서 알고리즘은 우리가 접하는 정보, 기회, 경험을 크게 좌우한다. 알고리즘이 어떻게 작동하고 우리의 디지털 경험을 형성하는지 이해하는 능력은 정보 조작에 저항하고, 디지털 권리를 보호하며, 플랫폼을 전략적으로 활용하는 데 필수적이다.

이처럼 디지털 역량과 문화적 격차는 단순한 교육 기회의 차이를 넘어, 깊은 사회문화적 과정과 연결되어 있다. 따라서 이를 해소하기 위한 접근도 단순한 기술 훈련을 넘어, 디지털 문화 자본의 형성과 분배에 영향을 미치는 구조적 요인을 고려해야 한다.

디지털 포용을 위한 정책적 접근

디지털 격차를 해소하고 더 포용적인 디지털 사회를 구축하기 위해 다양한 수준의 정책적 접근이 시도되고 있다. 이러한 정책은 점차 단순한 접근성 제공을 넘어, 디지털 역량, 의미 있는 사용, 그리고 구조적 장벽 제거로 초점이 이동하고 있다.

국가 수준에서는 '디지털 포용(digital inclusion)' 또는 '디지털 접근성(digital accessibility)' 전략이 수립되고 있다. 이러한 전략은 보편적 접근성 보장, 디지털 역량 개발, 취약계층 지원, 접근성 표준 수립과 같은 다양한 요소를 포함한다. 예를 들어, 대한민국의 '디지털 포용 추진계획'은 고령자, 장애인, 농어촌 주민 등 정보취약계층의 디지털 접근성과 역량 강화를 위한 종합적인 정책 프레임워크를 제시한다.

지역사회 수준에서는 디지털 접근성 센터, 공공 와이파이, 지역 기반 디지털 역량 프로그램과 같은 이니셔티브가 중요한 역할을 한다. 특히 도서관, 주민센터, 복지관과 같은 공공 기관은 디지털 도구와 교육에 대한 접근을 제공하는 핵심 공간이 될 수 있다. 이러한 접근은 지역적 특성과 필요에 맞게 맞춤화되는 것이 중요하다.

교육 분야에서는 디지털 리터러시를 정규 교육과정에 통합하고, 교사의 디지털 역량을 강화하며, 학생들 간의 디지털 격차를 줄이기 위한 정책이 중요하다. 특히 COVID-19 팬데믹 이후, 원격 학습 과정에서 드러난 디지털 불평등에 대응하기 위한 교육 정책의 중요성이 더욱 부각되고 있다.

민간 부문과의 협력도 중요한 접근 방식이다. 기업의 사회적 책임(CSR) 프로그램, 공공-민간 파트너십, 디지털 접근성을 고려한 제품 및 서비스 설계 등을 통해 디지털 포용을 촉진할 수 있다. 특히 ICT 기업들은 기술적 전문성과 자원을 활용하여 디지털 격차 해소에 기여할 수 있는 잠재력을 가지고 있다.

국제적 수준에서는 UN의 지속가능발전목표(SDGs)와 같은 글로벌 프레임워크가 디지털 포용의 중요성을 강조하고 있다. 특히 SDG 9(산업, 혁신 및 인프라)와 SDG 10(불평등 감소)은 디지털 기술에 대한 접근성 향상과 디지털 격차 해소의 필요성을 명시적으로 언급한다.

효과적인 디지털 포용 정책을 위해서는 다음과 같은 원칙이 중요하다. 첫째, 다차원적 접근이 필요하다. 물리적 접근성, 역량 개발, 의미 있는 사용, 구조적 장벽 제거 등 디지털 격차의 다양한 측면을 종합적으로 고려해야 한다. 둘째, 타겟팅(targeting)과 보편성(universality)의 균형이 필요하다. 특정 취약집단의 니즈를 고려한 맞춤형 접근과 모든 시민을 위한 보편적 설계 원칙을 조화시켜야 한다. 셋째, 지속가능성을 고려해야 한다. 일회성 장비 보급이나 단기 훈련이 아닌, 장기적인 역량 구축과 지원 체계를 마련해야 한다.

디지털 시민성과 디지털 권리

디지털 격차 논의는 점차 '디지털 시민성(digital citizenship)'과 '디지털 권리(digital rights)'의 관점으로 확장되고 있다. 이는 단순히 기술에 대한 접근과 사용 능력을 넘어, 디지털 세계에서의 완전한 참여와 권리 보장을 강조하는 접근이다.

디지털 시민성은 디지털 환경에서 책임감 있고 효과적으로 참여하는 능력과 태도를 의미한다. 이는 기술적 역량뿐만 아니라, 디지털 윤리, 비판적 사고, 안전한 온라인 행동, 디지털 공간에서의 시민적 참여와 같은 다양한 측면을 포함한다. 마이크 리버트(Mike Ribble)는 디지털 시민성의 9가지 요소로 디지털 접근, 상거래, 소통, 리터러시, 에티켓, 법, 권리와 책임, 건강과 복지, 보안을 제시한다.

디지털 권리는 디지털 환경에서의 기본적 인권과 자유를 보장하는 원칙이다. 여기에는 디지털 접근권, 온라인 표현의 자유, 프라이버시 및 데이터 보호권, 디지털 환경에서의 차별 금지, 알고리즘 공정성에 대한 권리 등이 포함된다. UN 인권위원회는 오프라인에서 보장되는 권리가 온라인에서도 동일하게 보호되어야 한다는 원칙을 확립했다.

디지털 격차는 이러한 디지털 시민성과 권리의 불균등한 분배 문제로 재개념화될 수 있다. 즉, 모든 사람이 디지털 세계에서 완전한 시민으로 참여하고 자신의 권리를 행사할 수 있는 조건이 공평하게 제공되고 있는가의 문제다.

이러한 관점은 디지털 포용 정책에도 새로운 시사점을 제공한다. 첫째, 디지털 리터러시 교육은 단순한 기술 훈련을 넘어, 비판적 디지털 시민성을 함양하는 방향으로 확장되어야 한다. 둘째, 디지털 권리 보장을 위한 법적, 제도적 프레임워크가 마련되어야 한다. 셋째, 디지털 환경에서의 차별, 혐오 표현, 괴롭힘과 같은 장벽을 제거하는 노력이 필요하다.

특히 인공지능과 알고리즘 시스템이 일상화되는 환경에서, '알고리즘 정의(algorithmic justice)'의 관점이 중요해지고 있다. 알고리즘 시스템이 기존의 사회적 불평등을 재생산하거나 강화하지 않도록 보장하는 것이 디지털 포용의 중요한 과제로 부상하고 있다.

결론

디지털 격차는 단순한 기술적 현상이 아니라, 복잡한 사회적, 경제적, 문화적 불평등이 디지털 영역에서 표출되고 때로는 강화되는 현상이다. 이를 이해하고 해소하기 위해서는 다차원적, 교차적, 동적인 특성을 고려한 종합적 접근이 필요하다.

디지털 격차 논의는 점차 접근성의 문제에서 역량, 의미 있는 사용, 그리고 디지털 시민성과 권리의 문제로 확장되고 있다. 이는 단순히 기술에 접근할 수 있는가의 문제를 넘어, 디지털 사회에서 누가 의미 있게 참여하고, 혜택을 얻으며, 목소리를 낼 수 있는가의 문제로 프레임을 전환하는 것이다.

디지털화가 사회 전반에 걸쳐 더욱 깊이 진행될수록, 디지털 격차 해소와 포용적 디지털 사회 구축의 중요성은 더욱 커질 것이다. 이는 정보 접근과 디지털 참여가 점점 더 교육, 고용, 의료, 시민 참여와 같은 기본적 권리와 기회에 접근하는 데 필수적인 조건이 되기 때문이다.

따라서 디지털 포용은 단순한 기술 정책의 문제가 아니라, 사회적 정의와 기회의 평등이라는 더 넓은 가치와 연결된 사회적 과제로 접근해야 한다. 디지털 기술이 기존의 불평등을 심화시키는 것이 아니라, 모든 사람이 더 나은 삶의 기회에 접근할 수 있도록 하는 도구가 되기 위해서는 기술 개발과 도입 과정에서부터 포용성을 핵심 가치로 고려하는 접근이 필요하다.

디지털 격차 해소를 위한 노력은 단일 주체의 책임이 아니라, 정부, 기업, 시민사회, 교육기관, 그리고 개인 모두가 참여해야 하는 공동의 과제다. 각 주체가 자신의 역할과 책임을 인식하고, 협력적인 거버넌스를 통해 더욱 포용적인 디지털 미래를 구축해 나가는 것이 중요하다.